A mítica Route 66 faz hoje 100 anos

A mais famosa estrada do Mundo, ligando Chicago a Santa Monica, ficou concluída a 11 de Novembro de 1926.

Há muitas estradas famosas no Mundo, mas nenhuma é tão mítica como a norte-americana Route 66, que completa hoje 100 anos. Um século de história, em que viveu fases bem diferentes.

Com início em Chicago, no Illinois, e final em Santa Monica, na California, a Route 66, ao longo dos seus 3.940 quilómetros (mais exactamente 3.939,67km, o equivalente às 2.448 milhas da via), atravessa mais seis estados: Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Novo México e Arizona.

Criada por inspiração do empresário Cyrus Avery, recebendo a sua denominação meses antes da inauguração (a 30 de Abril de 1926), a Route 66 viveu muitas alterações ao longo da sua existência, que pode ser dividida em quatro grandes fases.

Há 100 anos, a Route 66, apesar da inauguração, ainda não tinha sinalização – apenas colocada em 1927 – e uma boa parte da sua extensão ainda era de… estradas de terra.

O próprio Cyrus Avery, frequentemente denominado “Pai da Route 66”, fomentou, em 1927, a criação da U.S. Highway 66 Association, que promoveu a pavimentação dos quilómetros da via que ainda se encontravam sem asfalto.

“A Estrada Mãe” (“The Mother Road”, como lhe chamou John Steinbeck na sua obra As Vinhas da Ira) ficou totalmente pavimentada em 1938, a tempo de melhor servir na sua primeira fase, a da migração em direcção ao Oeste, na sequência da Grande Depressão e do Dust Bowl, o fenómeno climático que deu origem à maior seca que os Estados Unidos enfrentaram.

Útil durante a II Grande Guerra, para movimentação de tropas e material militar, após 1945 e com o crescimento económico dos Estados Unidos, a Route 66 entrou na sua segunda fase, por muitos denominados do tempo da “Liberdade”.

Foi nessa época que aumentou exponencialmente o número de famílias que utilizaram a via para as suas primeira férias rodoviárias, permitindo a aventura e a descoberta.

A Route 66 viveu, então, a sua “Era Dourada”, com a criação ao longo do percurso de pequenas cidades e a instalação de inúmeros motéis, restaurantes (incluindo o primeiro McDonald’s) e postos de abastecimento de gasolina.

A terceira fase, menos brilhante, viveu-se a partir de 1956, ano em que o presidente Eisenhower promoveu o Interstate Highway Act, que deu origem às modernas auto-estradas, mais rápidas e directas, retirando o tráfego da Route 66.

Iniciava-se o Declínio – que culminou a 27 de Junho de 1985, quando a Route 66 foi oficialmente retirada do sistema rodoviário federal dos Estados Unidos –, sendo que essa fase coincide, curiosamente, com os anos em que a cultura popular ajudou a transformar a Route 66 numa lenda.

Livros, músicas, filmes e até programas de televisão levaram a sua imagem muito além das fronteiras norte-americanas.

Nas décadas seguintes, comunidades locais, historiadores e associações dedicaram-se a preservar os vestígios da antiga estrada, que a partir de 1987 entrou na fase do Ressurgimento (outros chamam-lhe Nostalgia).

A partir de então, foram criadas várias associações de preservação, salvando troços históricos e recuperando pontes, postos de combustível, restaurantes, motéis e antigos sinais de trânsito.

Hoje, apesar de já não aparecer nos mapas oficiais como uma rota contínua, tornou-se uma rota turística de culto, percorrida por viajantes do Mundo inteiro.

E que hoje teve direito a diversas celebrações oficiais, incluindo a colocação no solo de “cápsulas do tempo”, com objectos e mensagens de 2026. Para serem abertas, apenas, em 2126.